Dans une enquête de Marie Choquet et Xavier Pommereau réalisée auprès des 11-19 ans, à la question : au cours des 12 derniers mois, « vous est-il arrivé de vous faire du mal (couper, brûler) volontairement ? », 11,3% des filles et 6,6% des garçons ont répondu oui (INSERM 2001).
Ce pourcentage, qui est en augmentation depuis quelques années, montre que ces pratiques sont un recours chez certains adolescents en difficulté pour lutter contre une souffrance inexpliquée.
Beaucoup de ceux qui pratiquent l'auto-agression sont des « abandonniques » c'est-à-dire des individus qui ont le sentiment qu'ils n'ont pas l'amour de ceux desquels ils voudraient être aimés (Jean-Paul Mialet).

 Depuis cette dernière décennie, il est observé une nette augmentation de jeunes concernés par ce type de comportement, notamment chez les 13-16 ans (Xavier Pommereau).

Aux Etats-Unis, près de 20 % de filles et 14 % de garçons ont pratiqué l'auto-agression (atlantico.fr). Le fait d'être un garçon constitue un critère aggravant.
Toutes les formes d'auto-agression sont inquiétantes. Elles sont le signe d'un mal-être important qu'il faut prendre en charge rapidement.

Dans une enquête menée au sein de plusieurs établissements scolaires français, Xavier Pommereau et Marie Choquet ont constaté que les élèves concernés par les blessures auto-infligées étaient trois fois plus nombreux à présenter d'autres comportements dangereux dont les fugues et les risques suicidaires (INSERM 2001).
Chez les adolescents ayant fait au moins une tentative de suicide, près des trois quarts avaient pratiqué l'auto-agression. Cela ne signifie pas qu'un jeune qui se scarifie sera suicidaire.

Les personnes qui s'auto-agressent font beaucoup d'efforts pour dissimuler leur comportement. Pour cette raison, celui-ci est souvent décelé trop tardivement, alors que l'état psychologique de la personne est déjà mauvais, voire inquiétant.

Il existe cependant des signes d'avertissement :

• tenue vestimentaire inappropriée (pantalons longs ou manches longues lorsqu'il fait chaud), toujours plus difficile à déceler chez les adolescents en raison de leurs habitudes souvent fantaisistes,
• multiplication des piercings (les gothiques sont très concernés par l'auto-agression),
• blessures fréquentes et non expliquées (brûlures, coupures),
• difficulté à gérer ses émotions,
• faible estime de soi,
• Problèmes identitaires ou relationnels,
• difficultés d'expression, repli sur soi,
• évitement des contacts, retrait à l'approche,
• caractère anxieux ou dépressif.

• le culpabiliser davantage en se moquant de lui, en critiquant son comportement ou en se mettant en colère. Votre bouleversement ne ferait qu'amplifier la mésestime de soi et il s'en portera plus mal encore,
• lui faire promettre de cesser immédiatement cette pratique ou lui dire que s'il n'arrête pas, vous ne voulez plus le voir ou vous l'abandonnerez,
• essayer de devenir son thérapeute, vous investir comme personne supposée le faire arrêter. En tant que parents ou partenaire ou ami, ce n'est pas votre rôle. Votre seule présence est déjà importante,
• vous tenir pour responsable de son comportement et de ses problèmes,
• vous attendre à ce qu'il stoppe du jour au lendemain. Un tel comportement demande  beaucoup de temps et d'efforts avant de disparaître complètement. Le retour à la normale est toujours difficile. Le savoir doit permettre d'être patient et d'éviter de se désespérer quand la situation se prolonge.   

• le rassurer et lui dire que vous êtes là pour l'aider et non pour le juger,
• lui dire calmement ce que vous ressentez et exprimez votre attachement et votre amour,
• garder à l'esprit que c'est un signe de souffrance, il est important que votre enfant puisse mettre des mots sur celle-ci,
• favoriser le dialogue sur son envie de passer à l'acte,
• l'amener à voir son comportement non pas comme une pratique honteuse mais comme l'expression d'une souffrance,
• l'amener à se rendre compte qu'il existe bien d'autres solutions pour exprimer et soulager sa souffrance,
• l'amener à accepter l'aide d'un professionnel.

Le comportement d'auto-agression est dissimulé donc difficile à repérer pour les parents ou les proches en raison de la volonté de la personne de dissimuler ses problèmes et sa grande souffrance psychologique.
Lorsqu'il sera découvert et diagnostiqué suite à une visite chez le médecin ou chez un spécialiste, ses proches ne manqueront pas d'être eux-mêmes perturbés et la relation de confiance vis-à-vis de l'adolescent pourra être remise en cause.
Il sera donc nécessaire, pendant la période de temps requise pour la résolution et le traitement de ces troubles psychologiques, que le dialogue puisse se renouer entre tous.
La cause de la souffrance psychologique, si profonde, voire dérangeante qu'elle soit (maltraitance, inceste, viol) devra être mise au jour.
La patience, l'écoute, la disponibilité, la bienveillance, la vigilance seront de mise durant cette période qui pourra s'avérer bien longue mais nécessaire pour qu'un retour à un état  normal, stable et durable, soit obtenu.

David Le Breton, Professeur à l'Université de Strasbourg, membre de l'Institut universitaire de France et chercheur au laboratoire Cultures et Sociétés en Europe. Anthropologue et sociologue. Spécialiste des représentations et des mises en jeu du corps humain.

Les scarifications sont des blessures auto-infligées par le jeune dans un contexte de souffrance. Avec un morceau de verre, une lame de rasoir ou un autre objet coupant, il s'entaille pour couper court à la tension éprouvée. Elles sont un moyen ultime de lutte contre la souffrance. Il ne s'agit en aucun cas d'automutilation dans la mesure où aucune fonctionnalité corporelle n'est altérée, aucun organe lésé de manière durable. Les scarifications suscitent au pire des cicatrices, elles visent la surface de la peau, dans ce corps à corps douloureux avec le monde ressenti par celui ou celle qui y recourt.
La douleur physique est une butée symbolique à opposer à la souffrance, une manière de la transférer dans un espace où elle devient un instant contrôlable. Elle permet le retour à une représentation de soi, à une individuation qui vient rompre le sentiment de chute, de vertige. La dépersonnalisation est interrompue par l'acte qui restaure la différence entre intérieur et extérieur. Le sang qui coule est à la fois un baume et une matérialisation de la douleur qui s'extirpe enfin. Tentative de se maintenir au monde, de trouver une prise. La trace corporelle porte la souffrance à la surface du corps, là où elle devient visible et contrôlable, arrachée à une intériorité qui parait comme un gouffre. Paradoxalement les attaques au corps sont aussi des techniques de survie, des manières de ne pas se laisser dévorer par la souffrance. Ces blessures délibérées ne sont pas des indices de folie mais plutôt des tentatives de forcer le passage pour ne pas être détruit par les tensions intérieures.